吴王阖闾一进到大殿，望着高高在上的王榻，心想当务之急是要坐稳王位，保持国内安定，而坐稳王位的关键又是修政强国，让自己和吴国的大名凭实力在诸侯间崛起。能为自己出谋划策，提出治国良方的人，除了伍子胥，吴国并无第二人。他对内侍喊道：“去传伍行人进宫，寡人有要事相商！”
早已等候在殿外的伍员，进到殿中，稽首道：“吾王千秋无疆！”
阖闾微笑道：“申胥平身，寡人急召先生入宫，乃有要事请教先生。你会奇怪，寡人今日怎么会称你申胥？因为寡人已发布敕令，封你申地采食，今后就称申胥。望申胥不吝赐教，知无不言，言无不尽。”
伍员说：“大王封我固然是好，不知大王有何吩咐，敢不从命？”
阖闾开门见山的问道：“寡人欲强国图霸，如何可行？”
伍员闻言，没有立即回答，屈膝行至王位前垂泪顿首，半晌才言道：“我只是楚国一个亡臣，父兄衔冤，骸骨未葬，魂不血食，覆垢蒙耻，深仇未报而投奔大王，但求不遭杀戮，何敢与闻吴国之政？”
伍员这番表态大大出乎阖闾的意料之外，什么“何敢与闻吴国之政”，与自己合谋刺杀吴王僚，这种捅破天的大事都干得出来，今日却为何扭扭捏捏，一把鼻涕一把眼泪？莫非是在提醒我往日兴兵伐楚的许诺。阖闾心想，好，你伍子胥越是提醒我，我越要装糊涂，兴兵伐楚是自己驾驭你的关键所在，不能轻易地一步到位。现在是什么时候，自己的王位还没坐稳，哪有精力去为你报仇？尽管心里是这样想的，嘴上却说：“非先生，寡人不免屈于人下，被人驱使，幸蒙一言教之，得有今日之权柄，方且托国于申胥，与申胥共遂其志，何故中途而生退意，岂以寡人为不足而不愿辅佐吧？”
伍员是个明白人，自然晓得阖闾话里有话，然而，人是不能太好说话，否则别人不拿自己当回事。伍员回答说：“臣岂敢以大王为不足而不愿辅佐？臣闻‘疏不间亲，远不间近。’以臣羁旅之身，居吴国谋臣之上位。况臣大仇未报，方寸动摇，自不知谋，安能谋国？”
“先生过谦了。”阖闾怕伍员一味推诿下去，不再为自己卖力，只好重新承诺：“吴国谋臣，无出先生之右者，申胥不必再作辞让了。待国事粗定，寡人必为先生兴兵报仇，惟申胥所命！”
听阖闾如此说，伍员便不再矫情作态，说：“大王所谋者，何也？”
阖闾迫切地问道：“先生，寡人要问的事实在太多。先问一个问题，怎么治理国家呢？”
伍员说：“臣闻治国之道，在于安国治民，是为上策。”
阖闾问道：“依先生之见，治国之道包含安国与治民。古往今来多少个朝代兴衰更替，为什么有的国家国运亨通、兴旺发达，而有的国家则衰微败落，甚至很快灭亡？”
伍员略加思索，回答道：“对于国家来说，必须顺应天道，倡行治民之道，熟悉使民之方，循天之时，行地之德，这样的国家才会昌盛，否则只会江河日下，以致亡国。正所谓‘无道则毁，有道则举。’”
阖闾追问道：“那什么是治民之道呢？”
伍员答道：“‘治民之道，食大为葆，刑罚为末，德政为首。’也就是说民以食为天，吃饭生存是老百姓的第一需求，只有施行德政，让人民生活安定，这样治理天下才能获得太平。至于刑罚的运用，是在不得已的情况下方能使用。”
阖闾进而问道：“那什么是使民之方呢？”
伍员回答：“‘使民之方，安之则昌，危之则亡，利之则富，害之有殃。’也就是说老百姓生活安定，国家便繁荣昌盛；人民生活贫危，国家便混乱灭亡；给百姓以实在的利益，国家就会富强；危害百姓的利益，那国家最终必将遭受祸殃。”
阖闾又问道：“那循天之时、行地之德，又是什么意思呢？”
伍员：“循天之时，就是要遵循天时的自然规律；行地之德，就是要符合地理客观条件。这样百姓就能丰衣足食，社稷就能无忧了。”
阖闾点了点头，说：“先生所言极是啊，想我吴国地处偏僻，远在东南边陲一带，地势险阻，空气潮湿，又有江海潮汐之患，国家没有防御设施，民众没有依托保障，仓库尚未充盈，田畴有待开垦。这么多的事亟待解决，那寡人怎样才能既安居又能图霸呢？”
伍员答道：“大王勿忧，所谓安居乐业，就是要人民安居，大王安居。而大王的霸业，是以近制远，以安内而攘外，始终立于不败之地。而我们要做的是：必先立城郭，设守备，实仓廪，治兵革，使内可以守，使外可以掠敌。在立城郭同时，确立‘九野为兵，九州为粮’战略思想，实施军民合一，多生产，多贡献，早日实现吴国的崛起！”
吴王阖闾拊掌称赞道：“善！”
伍员：“立城郭，就是重新选择吴国都城，这是首要问题。据我了解，吴自梅里凡三徙而定居于今之都城，中间迁徙不出数十里之内。泰伯居梅里，至十九世孙吴王寿梦居之，号句吴。寿梦卒，诸樊往南迁徙吴城，至二十一世孙吴王阖闾，算是第三次迁徙，而所建的都城选址，应在此范围内。我们要考虑的是如何吸取以往迁徙中的经验教训，如何很好的解决水土问题。吴地东瀕沧海，北临大江，西与南各有太湖、洪泽湖、高邮湖、巢湖等湖泊。汛期到来，水患成灾。远古时期，夏禹曾在此因势利导，兴修水利，疏川导滞，以汇大海，为世人所赞誉。放眼水乡泽国，吴人多水行而出，以船为车，以楫为马。百姓习于水斗，善于用舟。因此理应依托江湖，引水入城，水陆相邻，街河并行，构成一个水陆双棋盘式的格局。如此一则利于运货，一舟之载，胜于十车，而桨橹之力，仅车力十分之一；二则便于交通，以舟代车，晴时无尘，雨时无泥，而且并行不悖；三则沿街有河，沿河栽树，绿树浓荫，倒影河中，倍增水乡城郭的旖旎风光;四则便于防止水患，久雨之后，城内不会积水，干旱年份不会缺水；五则利于城防攻守，水火难攻，固若金汤。”
阖闾听到这里，不禁拍案叫绝：“甚善！”
伍员从怀里掏出一张羊皮图，展开说：“这是一位已故师傅送给我的两张遗图，一张是城郭图，一张是七桅船图。这张七桅船图同样非常重要，需要大王马上落实人选实施。”
阖闾：“那就派太子终累任欐溪船宫督办，制造七桅船。”
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