长冀郡兴安府，兴安城。
街道交错，熙熙攘攘，车水马龙。
靠近城北，一面三角黄旗高高飘扬，旗中“镖”子醒目。
下面一大门店，店上首招牌“龙盛镖局”四个字。
镖局后面宽敞大院落，进进出出的全是精壮的镖师。
龙盛镖局是兴安府本地的最大的镖局，也是郡城龙盛镖局的分局。
镖局与商队合作，护卫商队与旅人去郡城，收取一定的酬劳。
这日一到兴安城，曹康与米行车队作别，立刻带着妻儿来到龙盛镖局。
曹元扶着自己母亲虞氏，坐在镖局大堂侧等候。
看着柜台旁曹康与小胡子掌柜磨叽了有半个时辰，才从贴身处掏出一个钱袋，缴了十两的定金。
“成了？”虞氏急忙问道。
曹元见自家父亲与镖局的人磨叽这么久，脸色又不好，估计这两三天走不了。
“镖局需等三天后凑齐人数和货物，镖队才能起行。”曹康有点无奈说道。
这次没有商队去郡城，镖局正组织零散的商人旅人，凑成一整队。
要带足够多的货物和人，镖局才能有赚头。
至少三天后才能上路去郡城。
曹康一家人只得在府城找个暂住处。
曹元曾在府城城北宋府待过一个多月，偶尔也跟随李贵出去买点东西。了解城北，那里商贸繁荣，集市众多。
告诉曹康城北靠近宋府的集市旁有几家旅店。
一家人来到城北集市，果然商旅的骡马到处可见，街边的客栈三三两两。
宋府就在附近不远处。
曹康找到一家廉价小客栈，花了三十铜板，一家人挤在一个房间内。
尽量的省吃俭用，留点钱财。要在京都生存，以备不时之需。
曹元能体会到一家人生存的压力。
待父母安顿好， 他找到客栈掌柜，询问是否需要临时的伙计，希望打份临时杂工。
掌柜告诉他，自家客栈太小，没活可干。前面一百步之遥有个大酒楼，杂活很多。
曹元顺着大街朝前，一家大进院规模的大旅店，挂着“家回酒楼”一张大招牌。
如此规模大旅店，住的人非富即贵。
迈步进去，见到大堂的掌柜，是个白面无须中年男子。
见到曹元这少年郎斯文得体，虽一身旧黄衣裳，穿在身上显得干净平整。
曹元让掌柜印象不错，恰巧这几天客多，有点缺人手，掌柜顺口道，
“杂工嘛，目前后厨的临时帮工有了，端茶水，扫地的干不？”
曹元连忙道，“可做，可做。”
“包吃住，一日两个铜板。一月一结。干的好的话长期留用。”掌柜道。
“谢掌柜。”仅仅提供吃住，曹元已经满意。自己在这边吃住，小客栈那边的父母住的就比较宽敞。
本来就是过来蹭吃蹭住三四天，并不想拿到工钱。干点活好像没什么大不了。
跑回小客栈跟曹康和虞氏说明一下，曹元就马上去“家回酒楼”干活去了。
曹康和虞氏也跟出去看了看，见家回酒楼就在前面百步之内，放心不少。
曹元如此成熟，二人欣慰又心酸。
二日，
家回酒楼的中年掌柜正低头看账，听到门口小二叫道，“贵客三位。”
抬头看去，进来三人。
走在前面是一个清瘦男子，束身秀边黑锦衣，脸如刀削，眼如鹰鹫。
后面跟着一位黄衣裳翠花长裙苗条女子，脸蒙一白色薄纱，头发双髻，几缕垂耳。
面纱之上露出的双眸明亮动人，眉如新月。
女子侧边站着一个巨塔般的壮汉，眼如铜铃，身高七尺，肩背如石磨，双臂裸露肌肉虬结。
苗条女子仅及他肩膀高，壮汉看着女子的目光却是温和尊敬。
三人明显主仆关系，二位男子是女子的随从。
“来两间相邻的上好房间，要僻静点。”黑衣鹰目男子道。
掌柜连忙挤出笑脸，“有有。”
看了看后面墙上的挂牌，拿下两个门牌。“后院南楼，楼上有两间上房。”
鹰目男子掏出一块银子，扔在柜台上。
“甲一房，甲二房。”掌柜把门牌递给鹰目男子。
“单日共二两银子，多了退还，少了补，客官放心歇息去。”掌柜道。
这块银子十几两，三人可随意居住，几日后银两不够再补。
小二把三人领到后院。
后院的曹元一身伙计行头，头戴伙计小帽子，正在扫地。
小二让他把三人领到南楼楼上甲一甲二房。
曹元带三人上楼。楼梯是外搭的，直至二楼，整栋二楼十几个房间门口是露天的走廊。
“这客栈不错。”大块头壮汉对住处很满意。
曹元看过去，暗想壮汉好大的块头。
“南竹大宗师不去城主府，怎么住到这里来？这里算是城北吧。”鹰目男子自言自语似的，目光瞄向院对面的二楼。
女子看了他一眼，男子马上闭上嘴巴。鹰目男子恭敬顺从，看姿态万事以女子为主。
曹元暗暗心奇，这女子，虽然蒙面，看音容身态也就二十多年龄。竟然带着两个凶神恶煞般的随从，而这二随从气势不凡，特别是大汉，虎背熊腰，一只胳膊都比常人的腿粗，至少是个厉害的武师。
把三人带到楼上房间，女子住在甲一，大块头壮汉和鹰目男子住在甲二。
“热水。先给小姐房间备够热水。”壮汉道。
曹元连忙奔下楼，去后厨提热水。
楼上楼下后厨跑了八趟，才把甲一房间内的一个大木桶装满热水。
白纱巾蒙面的女子好奇盯着跑上跑下的曹元，这少年提着一桶膝高的木桶，从院外厨房过来，上下楼八次，竟然气不喘。
此刻一仆妇人手挎一竹篮上来，看到曹元已经装满一大桶热水。
“你这小哥歇息一会，今日已提了十来个房间的热水，”也不知道是不是夸奖。
女子微微惊奇，自己还是低估这少年郎。
仆妇亲眼见曹元提了上百桶水，怜悯他也不知道累，干活太拼了。
曹元心不跳气不喘，他的体能和力量已经远胜常人，提点水对现在的他来说算不了什么。
这都是养元诀带来的好处，曹元也不答话，转身下楼去了。
仆妇把篮子里面的花瓣和沐浴乳液放在房间内。
女子闭上门，自有大块头壮汉在外面警戒。鹰目男子自顾下楼，去酒楼的后面浴房洗浴去了。
午时，
送膳时刻，
厨房出来，曹元手提三层竹笼屉，里面装着酒菜，负责给后院的上房送酒菜。
来回几趟，这趟是给甲一上房。
上楼来到甲一上房门前，放下手中笼屉，正要敲门瞬间，耳朵灵敏，无意听到房间内一男子声音，“宋府？宋良？城主府派南竹大宗师去对付一个劲血境武者？”
明显是大块头壮汉声音，宋府宋良这话把曹元让意外，不禁停顿敲门的动作。
之前在兴安府，他在宋府待了个把月。
接着是鹰目男子声音，“南竹是成名多年的宗师，派他出马，宋府可能非同一般。”
话音落，屋内却是马上寂静下来。
曹元预感不妙，屋内众人知道门外有人。连忙在房门连叩三下。
“进来。”里面鹰目男子声音。
推开门，屋内桌子旁坐着三人，大块头和鹰目男子，一美貌女子坐上首。
女子是过来一起吃饭的，此刻没有蒙脸。
只见她整张脸庞如花似玉，天生丽质。曹元瞧着她比自己年大六七岁，二十多年龄。
眼光多瞥两次，暗暗惊起内心涟漪。不敢再多看一眼，低头提着笼屉进屋。
目不斜视把笼屉里面的四菜一汤摆上桌子。这几人都不喝酒，一放完就退后离去。
三人狐疑看着曹元背影，虽知道他门口停留片刻，可人家是这里的伙计，凑巧而已，而他们也没说什么秘密，也就不在意。
末时，
酒楼内的贵客进出，办事的出去办事，无事的偶尔在院内走到。
曹元坐在前院和后院之间，此刻若是上房贵客有事，或酒楼前面门面的掌柜有交代，都可以呼唤他。
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