是夜，大军宿营地，踏踏马蹄声由远及近。
轻骑兵们通红皲裂的脸上挂着几分凝重，将最新敌情通知给附近所有作战单位。
指挥部划定的行进路线上突然出现了几十个蛮子。他们似乎是一伙海豹猎人，先将冰层凿开一个大洞，又围绕洞口浇筑了很多冰屋。
与厄尔曼人不同，北境蛮族没有职业军人的概念。与之相对的，自然也就没有“平民”可言，成年男子拿起武器就是一名战士。
一小撮敌人当然不值得大惊小怪，可斥候口中的关键词却引起了所有人的忌惮——
狗。
敌人营地里有不少雪橇犬。如果发现大批厄尔曼人出现，想来蛮子们也不敢主动攻击——那样是送死——而是会乘着雪橇、爬犁逃回部落，将第一路军的位置泄露。
到那时，厄尔曼人要面对的就不是几十个敌人了。
“能绕过去吗？”
“够呛，这里已经是蛮子的核心领地，旁边全是大部落。”
“要不，派人去请示军官？”
“就快天亮了，你不怕误了出发时间被宪兵绞死？”
“数万帝国军人让区区几个蛮子吓住，传出去让人笑话！”士官们自发组织的碰头会上，尼古拉大步迈到人群中央，将挂在腰间、雕着精美月桂叶花纹的双刀拍得咔咔作响：“为了彰显厄尔曼铁军的荣耀和忠诚，我会带一个小队去解决他们......谁想一起吗？”
“我！”
似乎没料到立刻就有人回应，尼古拉有些惊讶地转过头，看清应声者后，他黏连的嘴角勉强勾起一个弧度：“你们重步兵打打阵地战还成，偷营这种事......还是算了吧！”
“我！”
查尔斯又重复一遍，伸手指了指自己，意思很明确：他将独自加入这场夜袭。
这家伙一定是靠拍马屁混成上士的......
厄尔曼军队崇尚沉默，认为这是服从的必要条件。在少年士官学校，新生学到的第一件事就是沉默。
从小接受的军事教育使他本能地厌恶尼古拉夸夸其谈、谄媚高调的作风，更不想在任何事情上落于其后。
“好，我们一起为帝国尽忠！”
......
找人借了一套皮甲的查尔斯猫着腰，在日出前的静谧中，跟随轻步兵小队快速突击。
自打被分配到一二七中队，他第一次没有在武装衣外披上哗啦作响的铁甲，心里有种说不出的别扭。
不远处，一座座冰屋已经清晰可见。
昏黄的火光从这些由方形冰砖垒成的纯白半球中透出，在夜幕的掩映下有一种莫名的梦幻感。再近些，他看到几乎每一座冰屋外都插着雪橇杖、猎矛和一排大大小小的冻鱼。
“嗷呜！嗷呜！嗷呜！”
“什么人！？”
吼叫声此起彼伏，嗅觉、听觉灵敏的雪橇犬尽职地唤醒了它们的主人。
战斗开始！
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